Historiquement parlant, l’application du concept de causalité
à la règle de cause à effet est relativement récente. Dans les philosophies
anciennes, le terme causa avait une
signification bien plus générale qu’il ne l’a aujourd’hui. Se référant à
Aristote, la Scolastique par
exemple parlait de quatre formes
de « causes ».On y trouve la causa formalis, qu’aujourd’hui on appellerait la structure ou le
contenu conceptuel d’une chose, la causa
materialis, c’est-à-dire la matière dont est faite une chose ; la causa finalis, qui est le but d’une
chose et, enfin, la causa efficiens.
Seule la causa efficiens correspond à
peu près à ce que nous désignons
aujourd’hui par le terme de
cause.
La transformation du concept de causa dans le concept actuel
de cause s’est produite au cours des siècles, en liaison interne avec la transformation de la réalité
entière, telle que les hommes la conçoivent, et avec la naissance des sciences
de la nature au début de l’ère moderne.
La physique de Newton était ainsi conçue qu’on pouvait
calculer à l’avance, à partir de l’état d’un système, à un moment déterminé, le
mouvement futur du système. Que cela soit un principe de la nature, Laplace l’a
formulé de la façon la plus générale et la plus compréhensible :il a forgé
la fiction d’un démon qui qui a un moment donné, connaîtrait la position et le
mouvement de tous les atomes et serait en mesure de calculer d’avance l’avenir
total de l’univers .Si l »on veut prendre le terme de causalité au
sens restreint, on parle aussi de « déterminisme » et on entend
par là qu’il y a des lois naturelles fixes qui déterminent rigoureusement
l’état futur d’un système d’après l’état actuel .
Werner Heisenberg,La nature dans la physique contemporaine.
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